Die Bibliothek von Westridge war der einzige Ort, an dem Margaret Felbridge sich nicht unsichtbar fühlen musste. Zwischen hohen Regalen, alten Lederrücken und dem leisen Knacken des Feuers konnte sie vergessen, dass sie im restlichen Haus kaum mehr als ein Schatten war.

Seit Monaten arbeitete Margaret als Hausmaid auf dem Anwesen des Herzogs von Dunwood. Sie kannte jede Treppenstufe, jeden stillen Korridor und jede Tür, die niemals offenstand. Sie wusste, wann die Herrschaften zum Abendessen gingen, wann die Gäste eintrafen und welche Räume sie meiden musste, wenn sie nicht bemerkt werden wollte.

Doch die Bücher waren ihre geheime Zuflucht. Ihr Vater, ein verstorbener Landpfarrer, hatte ihr Lesen beigebracht und ihr erklärt, dass ein Mensch arm an Geld sein konnte, ohne arm an Gedanken zu sein. Margaret hatte diesen Satz nie vergessen.

An jenem Abend stand sie auf einer kleinen Leiter und griff nach einem Gedichtband, als sich hinter ihr die Tür öffnete.

Sie drehte sich um und wollte bereits den Kopf senken.

Dann erkannte sie den Mann im Türrahmen.

Der Herzog von Dunwood.

Er sah nicht aus wie der kontrollierte, unnahbare Mann, den Margaret gewöhnlich durch die oberen Räume schreiten sah. Sein Gesicht war angespannt, seine Schultern wirkten müde, und in seinen Augen lag etwas, das sie dort noch nie gesehen hatte: Verzweiflung.

Er schloss die Tür, ging auf sie zu und nahm plötzlich ihre Hand.

„Tu so, als wärst du heute Nacht meine Verlobte.“

Margaret starrte ihn an.

Ein Herzog bat eine Hausmaid, seine Verlobte zu spielen.

Es war so absurd, dass sie für einen Moment nicht wusste, ob sie lachen oder davonlaufen sollte.

„Warum?“ fragte sie schließlich.

Der Herzog ließ ihre Hand los.

„Weil die Gräfin von Ashmore gerade im Salon verkündet hat, dass wir heiraten werden.“

Margaret kannte die Geschichte. Jeder Bedienstete in Westridge kannte sie. Vor Jahren hatte der junge Herzog Celeste Ashmore geliebt. Die beiden waren damals beinahe verlobt gewesen. Doch Celeste hatte sich gegen ihn entschieden und einen wesentlich wohlhabenderen Mann geheiratet. Die Zurückweisung war nicht nur persönlich gewesen. Sie hatte ihn vor zahlreichen Gästen bloßgestellt.

Danach hatte sich der junge, offene Mann verändert.

Aus ihm wurde ein zurückhaltender Herzog, der niemandem mehr erlaubte, ihm zu nahe zu kommen.

Nun war Celeste verwitwet und zurückgekehrt. Und diesmal wollte sie den Herzog nicht aus Liebe heiraten. Sie wollte seinen Titel, seinen Besitz und die Sicherheit, die sein Name ihr geben konnte.

„Morgen Abend findet der große Ball statt“, erklärte der Herzog. „Celeste will dort unsere Verlobung bekannt geben. Wenn ich ihr widerspreche, wird sie behaupten, ich sei noch immer von ihr besessen. Wenn ich schweige, wird jeder glauben, dass ihre Behauptung stimmt.“

Margaret verschränkte die Hände.

„Und deshalb brauchen Sie eine andere Frau.“

„Eine bereits bestehende Verlobung würde ihre Ankündigung unmöglich machen.“

Margaret sah an sich hinunter.

„Eine Hausmaid.“

„Margaret …“

„Sie haben mich in dieser Bibliothek wochenlang gesehen, ohne überhaupt mein Gesicht zu kennen.“

Der Herzog senkte den Blick.

Sie hatte recht.

„Sie wollen keine Verlobte“, fuhr Margaret fort. „Sie wollen eine Mauer, hinter der Sie sich verstecken können.“

Zu ihrer Überraschung lachte er.

Es war ein leises, ungläubiges Lachen, das sein ganzes Gesicht veränderte. Für einen Moment war er nicht der Herzog von Dunwood. Er war einfach ein Mann, der gerade etwas gehört hatte, das ihm seit Jahren niemand mehr gesagt hatte.

„Sie haben vollkommen recht“, sagte er.

Er entschuldigte sich und wollte die Bibliothek verlassen.

Margaret sah ihm nach.

Sie wusste, dass sie ihn ablehnen sollte. Sie wusste auch, dass seine Probleme nicht ihre waren.

Doch sie wusste, wie es sich anfühlte, von anderen Menschen unterschätzt und herumgeschoben zu werden.

„Warten Sie.“

Der Herzog blieb stehen.

„Eine Nacht“, sagte Margaret.

Er drehte sich langsam um.

„Ich spiele Ihre Verlobte für den Ball. Nur für diesen einen Abend.“

Er sah sie lange an.

„Und danach?“

„Danach verlasse ich Westridge.“

Margaret stellte Bedingungen. Sie brauchte ein Kleid, das nicht nach Bediensteten aussah. Sie brauchte Unterricht, damit sie sich bei Tisch und auf dem Tanzparkett nicht blamierte. Und sie wollte sicher sein, dass der Herzog sie anschließend ohne Skandal gehen ließ.

Er stimmte allem zu.

Dann fragte er sie nach ihrem Namen, obwohl sie ihm seit Wochen begegnet war.

„Margaret Felbridge.“

Er wiederholte den Namen leise.

„Miss Felbridge.“

Zum ersten Mal hatte Margaret das Gefühl, wirklich gesehen zu werden.

Am nächsten Abend öffneten sich die Türen zum großen Ballsaal.

Margaret stand neben dem Herzog.

Die Gespräche verstummten.

Niemand erkannte die Hausmaid aus der Bibliothek. Ihr dunkelgrünes Kleid war schlicht, elegant und sorgfältig ausgewählt. Ihr Haar war hochgesteckt, und obwohl ihr Herz raste, hielt sie den Kopf aufrecht.

Der Herzog legte seine Hand an ihren Arm.

„Bereit?“ fragte er.

„Nein“, flüsterte sie.

Ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Gut. Dann geht es uns beiden gleich.“

Sie betraten den Saal.

Am anderen Ende stand Celeste Ashmore.

Ihr Lächeln verschwand.

Der Herzog führte Margaret durch die Menge.

„Darf ich Ihnen meine Verlobte vorstellen?“ sagte er ruhig.

Ein Raunen ging durch den Saal.

Celeste kam näher. Ihr Blick wanderte von Margarets Kleid zu ihrem Gesicht.

„Wie überraschend“, sagte sie.

Margaret lächelte höflich.

„Das war auch unser Eindruck.“

Celeste stellte eine Frage nach der anderen. Woher Margaret stamme. Welche Familie sie habe. Wie lange sie den Herzog kenne.

Margaret antwortete ruhig.

Als Celeste schließlich bemerkte, dass das Leben einer Herzogin mehr verlange als ein schönes Kleid, sah Margaret ihr direkt in die Augen.

„Das mag sein“, sagte sie. „Aber ich glaube, ein Mensch sollte zuerst den Wert eines anderen Menschen verstehen, bevor er entscheidet, ob er ihn verdient.“

Der Herzog schwieg.

Doch sein Blick verriet Margaret, dass ihre Antwort ihn getroffen hatte.

Später tanzten sie gemeinsam.

Es sollte nur eine Vorstellung sein. Eine sorgfältig inszenierte Lüge, die bis zum Ende des Balls halten musste.

Doch während der Musik bemerkte Margaret, dass seine Hand ungewöhnlich vorsichtig ihre hielt.

„Sie sehen mich an“, sagte sie leise.

„Ich versuche, herauszufinden, warum ich das nicht früher getan habe.“

Margarets Herz schlug schneller.

Sie erinnerte ihn an ihre Abmachung.

„Morgen gehe ich.“

Sein Gesicht wurde ernst.

„Ich weiß.“

In diesem Moment erschien Celeste erneut. In ihrer Hand hielt sie einen Brief, der beweisen sollte, dass Margaret lediglich eine Bedienstete war.

Margaret wurde blass.

Doch der Herzog nahm den Brief entgegen und sah kurz darauf.

Dann legte er ihn beiseite.

„Sie war eine Hausmaid“, sagte er ruhig. „Und ich war ein Mann, der zu lange gebraucht hat, um ihre Stärke zu erkennen.“

Celeste konnte nichts darauf erwidern.

Der Herzog wandte sich wieder Margaret zu.

„Ihre Herkunft macht sie nicht weniger würdig.“

Margaret spürte, wie sich etwas in ihr löste.

Am nächsten Morgen stand ihr Koffer gepackt neben dem Bett.

Sie hatte ihr Versprechen gegeben und wollte es halten.

Dann klopfte es.

Der Herzog stand vor ihrer Tür.

Diesmal trug er keine gesellschaftliche Maske. Er wirkte nervös.

„Ich bitte Sie nicht mehr, meine Verlobte zu spielen“, sagte er.

Margaret sah ihn schweigend an.

„Was bitten Sie mich dann?“

Er holte tief Luft.

„Bleiben Sie. Nicht wegen Celeste. Nicht wegen meines Titels. Nicht wegen des Balls.“

Er machte einen Schritt auf sie zu.

„Bleiben Sie, weil ich Sie kennenlernen möchte. Wirklich. Und weil ich nicht noch einmal den Fehler machen will, einen Menschen zu übersehen, der direkt vor mir steht.“

Margaret sah zu ihrem gepackten Koffer.

Dann sah sie ihn an.

Zum ersten Mal musste sie nicht darüber nachdenken, ob sie in dieses Haus gehörte. Sie musste nur entscheiden, was sie selbst wollte.

„Dann“, sagte sie leise, „müssen wir wohl ganz von vorne anfangen.“

Der Herzog lächelte.

Und diesmal war es keine Rolle.

Keine Verlobung für einen Abend. Keine Lüge für einen Ball. Keine Mauer gegen eine alte Liebe.

Nur zwei Menschen, die sich endlich wirklich gesehen hatten.